De nombreux propriétaires cherchent aujourd’hui des solutions pour aider leur chien à mieux gérer les situations stressantes. Parmi les conseils les plus répandus, l’utilisation de la musique revient régulièrement : certaines playlists seraient capables de calmer un chien anxieux, le reggae serait particulièrement efficace ou encore la musique classique aurait un effet relaxant. Mais que sait-on réellement ? La science montre que les sons peuvent effectivement influencer l’état émotionnel des chiens, mais la réalité est beaucoup plus subtile qu’une simple question de genre musical. Pour comprendre comment les chiens perçoivent leur environnement sonore et comment celui-ci influence leurs émotions, il est nécessaire de s’intéresser aux mécanismes du comportement et de la cognition canine, un domaine que j’explore régulièrement dans mes articles consacrés à la compréhension du fonctionnement émotionnel et cognitif du chien.
Pendant longtemps, l’idée dominante était qu’il existait des musiques naturellement apaisantes pour les chiens. Pourtant, les recherches récentes invitent à nuancer fortement cette vision. Les chiens ne semblent pas apprécier une musique comme nous pouvons apprécier une chanson. Ils ne recherchent pas une mélodie agréable ou une harmonie particulière. Leur cerveau analyse plutôt les caractéristiques des sons qui composent leur environnement : leur intensité, leur régularité, leur prévisibilité et les associations émotionnelles qu’ils ont construites avec ces sons.
Le chien ne perçoit pas seulement une musique, mais un environnement sonore
L’audition joue un rôle essentiel dans la vie du chien. Grâce à une sensibilité auditive supérieure à la nôtre, il détecte des sons que nous ne remarquons même pas. Cette capacité est évidemment utile dans de nombreuses situations, mais elle signifie également que certains environnements peuvent devenir particulièrement riches en stimulations.
Un chien vivant dans une maison entend en permanence une multitude d’informations : les bruits extérieurs, les appareils électroménagers, les voix humaines, les mouvements des membres de la famille ou encore les sons provenant d’autres animaux. Tous ces éléments constituent ce que les chercheurs appellent aujourd’hui un « paysage sonore » (soundscape en anglais).
Cette notion est importante car elle change notre manière de réfléchir à la musique. La question n’est probablement pas simplement « quelle musique calme mon chien ? », mais plutôt « quel environnement sonore aide mon chien à se sentir en sécurité ? ».
Un son régulier et prévisible demande moins d’attention au cerveau qu’un bruit soudain ou difficile à interpréter. C’est probablement l’une des raisons pour lesquelles certaines musiques semblent favoriser un état plus calme chez certains chiens.
Ce que les études scientifiques ont découvert sur la musique
Les premières recherches sur le sujet ont principalement été réalisées dans des refuges, où les chiens sont confrontés à un niveau important de stress. Les chercheurs cherchaient des moyens simples d’améliorer leur bien-être.
Une étude menée par Wells et ses collaborateurs a montré que la diffusion de musique classique pouvait modifier certains comportements chez des chiens hébergés en refuge. Les animaux semblaient passer davantage de temps au repos et manifestaient moins certains comportements associés à l’agitation.
Plus tard, Bowman et son équipe ont comparé plusieurs styles musicaux chez des chiens de refuge : musique classique, reggae, soft rock, pop et Motown. Les résultats ont montré que plusieurs styles pouvaient avoir des effets positifs, mais que le reggae et le soft rock étaient associés aux modifications physiologiques les plus favorables.
Ces résultats ont rapidement été simplifiés dans les médias par une phrase devenue célèbre : « les chiens aiment le reggae ». Pourtant, cette conclusion est beaucoup trop réductrice.
Les chercheurs n’ont jamais démontré que les chiens avaient une préférence musicale comparable à celle des humains. Ils ont simplement observé que certains morceaux possédant certaines caractéristiques acoustiques semblaient associés à un état émotionnel plus calme.
Pourquoi certaines musiques semblent-elles plus apaisantes ?
Les chercheurs pensent aujourd’hui que plusieurs paramètres pourraient expliquer ces différences.
Les musiques qui semblent produire les effets les plus intéressants possèdent souvent un rythme relativement lent, peu de changements brusques et une structure régulière. Elles créent un environnement sonore plus prévisible, ce qui pourrait réduire la vigilance du chien.
À l’inverse, les musiques comportant de fortes variations d’intensité, des sons très aigus ou des changements soudains peuvent attirer davantage l’attention et maintenir un niveau d’éveil plus important.
Cela signifie qu’il est probablement plus pertinent de s’intéresser aux caractéristiques d’un morceau qu’à son étiquette musicale. Une musique classique très dynamique n’aura pas forcément un effet plus apaisant qu’une musique appartenant à un autre style mais présentant un rythme régulier et une faible variation sonore.
La familiarité joue probablement un rôle essentiel
Les recherches les plus récentes apportent une information particulièrement intéressante : la réaction d’un chien dépendrait beaucoup de son histoire avec les sons qu’il entend.
Un morceau diffusé régulièrement dans un contexte agréable pourrait progressivement devenir un signal annonçant un moment positif. Par exemple, une musique associée à des séances de repos, à une mastication ou à des moments calmes pourrait participer à créer une association émotionnelle favorable.
À l’inverse, une musique diffusée uniquement pendant une situation stressante risque de devenir associée à cette émotion négative.
Ce principe rejoint ce que nous savons depuis longtemps en éthologie : les chiens apprennent constamment à associer des événements entre eux. Un son n’a donc pas seulement une valeur acoustique, il possède également une valeur émotionnelle construite par l’expérience.
La musique peut-elle aider un chien anxieux ?
La réponse simple est oui, mais avec des limites importantes.
La musique peut être un outil intéressant pour améliorer l’environnement d’un chien et favoriser un état plus calme chez certains individus. Elle peut notamment accompagner des moments de repos, des périodes d’absence, des situations inhabituelles ou encore certains déplacements.
Cependant, elle ne constitue pas un traitement contre l’anxiété. Un chien qui présente une véritable peur d’une situation particulière aura besoin d’un travail comportemental visant à modifier ses émotions. La musique peut alors devenir un élément complémentaire, mais elle ne remplacera jamais une démarche d’habituation progressive.
C’est notamment le cas pour les chiens qui vivent difficilement les déplacements en voiture. Dans cette situation, il est préférable de travailler d’abord sur les associations émotionnelles liées au véhicule, comme je l’explique dans mon article consacré à la préparation des voyages et des déplacements avec son chien. un autre exemple bien connu est celui des bruits de feux d’artifices et des orages.
Ce qu’il faut retenir
Les connaissances scientifiques actuelles montrent que la musique peut influencer le comportement et certains indicateurs de stress chez le chien. Cependant, il n’existe probablement pas une musique universellement apaisante pour tous les chiens.
Le reggae et le soft rock ont obtenu des résultats intéressants dans certaines études, mais ce n’est probablement pas le style musical en lui-même qui explique ces effets. Les caractéristiques acoustiques des morceaux, leur régularité et surtout les associations émotionnelles construites par le chien semblent jouer un rôle beaucoup plus important.
La meilleure approche consiste donc à considérer la musique comme un outil permettant d’améliorer l’environnement du chien. En observant ses réactions et en choisissant des sons qui contribuent à créer une atmosphère calme et prévisible, il est possible de favoriser son bien-être tout en respectant la complexité de ses émotions.
Références scientifiques:
Bowman, A., Dowell, F. J., & Evans, N. P. (2017). The effect of different genres of music on the stress levels of kennelled dogs. Physiology & Behavior, 171, 207-215.
Wells, D. L., Graham, L., & Hepper, P. G. (2002). The influence of auditory stimulation on the behaviour of dogs housed in a rescue shelter. Animal Welfare, 11(4), 385-393.
Guérineau, C., Lõoke, M., Broseghini, A., Mongillo, P., & Marinelli, L. (2024). Enjoy the silence: Preference and short-term effect of exposure to different acoustical stimuli in dogs. Applied Animal Behaviour Science, 281, Article 106452.
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0168159124003009
Savel, S., & Legou, T. (2024). The Dog Soundscape: Recurrence, Emotional Impact, Acoustics, and Implications for Dog Observations and Dog–Human Interactions. Animals, 14(2), 279.
Kogan, L. R., Schoenfeld-Tacher, R., & Simon, A. A. (2012). Behavioral effects of auditory stimulation on kenneled dogs. Journal of Veterinary Behavior, 7(5), 268-275.
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1558787811001845